La Edad del Hierro: los Orígenes de la Época Vikinga
Hacia mediados del primer milenio a.C. tuvo lugar otra revolución tecnológica, cuando el hierro sustituyó al bronce como material para la mayoría de las herramientas y armas.
La idea de usar hierro se introdujo, como el uso del bronce, desde Europa central, pero esta vez el metal no tuvo que ser importado. En los lechos de los lagos de Noruega, Suecia y Dinamarca hay abundantes fuentes de mineral de hierro que se puede conseguir fácilmente.
Conocidos como mineral de pantano o mineral de lago, estos depósitos se sacaban a la luz muy simplemente, sin necesidad de ser excavados. El mineral en sí no es de gran calidad y contiene muchas impurezas, pero los escandinavos aprendieron pronto a extraer hiero utilizable fundiéndolo en hornos sencillos.
Al principio, las herramientas y armas hechas por los herreros de los comienzos de la edad del hierro eran pocas y sencillas, pero la habilidad y el repertorio de los artesanos escandinavos aumentó a lo largo de los siglos hasta que sus productos estuvieron en pie de igualdad con cualquier otro hecho en otro lugar de Europa.
La edad del hierro duró unos 1.500 años y ha sido dividida en varias fases cronológicas diferentes. La edad del hierro primitiva (también llamada la edad del hierro celta o la edad el hierro prerromana) abarca los primeros 500 años del período.
La edad del hierro romana señala la época en que el imperio romano dominaba el continente europeo (desde el siglo I hasta el IV d.C) e influía en la cultura escandinava, aun cuando Escandinavia nunca formó parte del imperio.
Los siglos V y VI son conocidos como el período de migración (con referencia a las migraciones en masa de este a oeste a través de Europa); en Dinamarca, este período también se llama la edad del hierro germánica primitiva. El siglo VII y el principio del siglo VIII son conocidos como el período de Vendel (en Suecia), el período merovingio (en Noruega), o la edad del hierro germánica avanzada (en Dinamarca).
Después viene la época vikinga, cuyo comienzo generalmente se sitúa alrededor del 800. El final de esta época coincide más o menos con la introducción del cristianismo en Escandinavia (a finales del siglo X en Dinamarca y algo más tarde en otros sitios).